Il y a exactement 90 ans, le 16 juin 1936, Longines obtenait un brevet pour son chronographe flyback, une invention de l’horloger suisse qui a transformé le chronométrage et la gestion des différentes étapes d’un vol. En établissant de nouvelles normes dan s la mesure du temps à bord d’un avion, ce mécanisme doté de deux poussoirs indépendants a inspiré des générations de montres de pilote et reste l’une des avancées majeures dans l’histoire des chronographes. Encore aujourd’hui, son influence et son héritag e perdurent au sein des collections Longines Spirit Flyback et Longines Spirit Pilot Flyback.

Remontons le temps jusque dans les années 1930, une époque marquée par une quête de progrès inlassable, où l’aviation ouvre de nouvelles perspectives. Dans son atelier de Saint-Imier, en Suisse, Longines, dont les montres-bracelets accompagnent déjà les premiers pilotes, crée un mécanisme adapté à la vitesse, à la précision et à l’ambition d’un monde en pleine mutation. Le flyback reflète alors la philosophie de la marque – concevoir des instruments qui réunissent élégance et fonctionnalité à la perfection.

Un brevet marquant le début d’une nouvelle ère

Alors que les premiers exemplaires quittent Saint-Imier à la fin de l’année 1934, Longines prend des mesures pour protéger son invention révolutionnaire, la fonction chronographe flyback, en déposant une demande de brevet le 12 juin 1935. Délivré l’année s uivante et publié le 16 juin 1936, ce brevet offre une protection de 15 ans et donc une avance considérable à la marque, en empêchant la concurrence de proposer des dispositifs comparables.

Conservés dans les archives de la marque, les dessins originaux témoignent d’un mécanisme appelé à influencer la conception des chronographes professionnels grâce à sa capacité d’arrêter, de remettre à zéro et de redémarrer l’aiguille des secondes d’une si mple pression. Celui-ci évite ainsi de devoir effectuer chaque action séparément en vol, ce qui réduit le risque d’erreur humaine, tout en accélérant la prise de décision et les ajustements de trajectoire en temps réel.

À une époque où les avions volent plus longtemps et plus vite que jamais, cette innovation révolutionne la navigation aérienne. Les chronographes flyback Longines deviennent le symbole d’une génération d’aviateurs, d’explorateurs et de détenteurs de records qui repoussent les limites du vol long-courrier. En 1936, le mécanisme flyback trouve sa forme la plus aboutie dans le calibre 13ZN, qui représente un véritable trésor pour les collectionneurs, largement considéré comme l’un des mouvements de chronographe emblématiques du XX ᵉ siècle.

13ZN : la naissance d’une icône

Avec le calibre 13ZN, Longines lance la production en série du flyback et définit une nouvelle référence en matière de conception de chronographes. Produit pendant une période limitée, ce calibre continue de susciter l’admiration grâce à son design compact, sa fiabilité et son identité visuelle unique. Pendant l’entre-deux-guerres, nombre de ses premiers exemplaires sont livrés en Italie et aux États-Unis, où le développement rapide de l’aviation contribue à asseoir sa réputation auprès d’une nouvelle génér ation de pilotes et de pionniers de la technologie, parmi lesquels le célèbre aviateur américain Richard Byrd. Celui qui est aussi l’un des plus grands explorateurs de l’Antarctique accorde ainsi sa confiance au flyback Longines lors de sa troisième expédi tion (1939 –1941) sur ce continent encore largement inexploré.

Aujourd’hui, les derniers chronographes Longines animés par le 13ZN restent très convoités par les collectionneurs du monde entier. De plus, ils rappellent une époque marquée par des progrès extraordinairement rapides dans l’aviation, l’ingénierie et l’hor logerie.

Le chronographe flyback de nos jours La réputation du flyback est loin d’être une simple question de nostalgie, comme en témoigne la place importante qu’il continue d’occuper, 90 ans plus tard, dans l’identité moderne de Longines. Il est encore disponible au sein de la collection Longines Spirit, dont certains chronographes perpétuent l’héritage pionnier de la marque.

En 2023, Longines a réaffirmé son attachement à ce mécanisme avec le lancement de la Longines Spirit Flyback, intégrant l’une de ses innovations les plus marquantes dans une nouvelle génération de chronographes de pilote alliant précision et confort au quo tidien. Animée par le mouvement mécanique à remontage automatique L791.4, cette montre étanche jusqu’à 10 bars possède un boîtier en acier inoxydable de 42 mm, une lunette tournante bidirectionnelle avec insert en céramique, une couronne vissée et une glac e saphir avec un revêtement antireflet ulticouche. Pour sa part, la Longines Spirit Pilot Flyback de 2025 illustre cet héritage dans un boîtier plus compact de 39,5 mm, qui abrite le mouvement mécanique à remontage manuel exclusif L792.4.

Avec leur réserve de marche de 68 heures, leur spiral en silicium monocristallin, leur certification COSC et leur chronographe flyback à roue à colonnes, ces deux mouvements incarnent le summum de l’horlogerie mécanique, apportant une touche contemporaine à un instrument de pilotage historique.

Chacun de ces modèles, fidèle à l’esprit d’origine du flyback, en associe la fonctionnalité unique aux normes de l’horlogerie suisse actuelle. Ce faisant, Longines fait perdurer une invention conçue pour l’aviation, dont elle conserve les qualités essentie lles – précision, fiabilité et facilité d’utilisation – dans un contexte moderne.

À une époque dominée par les instruments numériques, l’attrait du flyback réside dans la clarté intemporelle de son concept : c’est une solution créée pour garantir rapidité, précision et simplicité, lorsque chaque seconde compte. Les modèles flyback récents prouvent bien que les complications horlogères trouvent un écho dans le monde actuel. Il ne s’agit ni de reproduire ni de célébrer, mais d’exprimer une idée qui est tout aussi d’actualité aujourd’hui qu’elle ne l’était dans les années 1930.

Un héritage perpétué

90 ans après la publication de son brevet d’origine, le flyback reste l’une des prouesses les plus remarquables de l’histoire de Longines. Et l’histoire va se poursuivre au cours du second semestre avec le lancement d’une nouvelle version de la Spirit Pilot Flyback, preuve qu’une invention d’abord conçue pour les pionniers de l’aviation continue de susciter l’intérêt du public d’aujourd’hui.