Eine wissenschaftliche Expedition zur Erforschung des Quastenflossers Coelacanthus

Am 5. April 2013 fiel der Startschuss für eine 40-tägige Erforschung und filmische Dokumentation einer der rarsten, geheimnisvollsten und ältesten Spezies der Unterwasserwelt: Für den Zeitraum vom 5. April bis 15. Mai 2013 ist die Expedition des weltberühmten französischen Tauchers und Biologen Laurent Ballesta vor der Küste Südafrikas angesetzt, bei der er das «lebende Fossil» Coelacanthus weiter erforschen wird. Unterstützt wird er bei dieser Mission von der Schweizer Uhrenmarke Blancpain. Bei jedem seiner Tieftauchgänge verlässt sich Ballesta auf die historische Taucheruhr von Blancpain – das Modell «Fifty Fathoms». Begleitet wird er von speziell ausgebildeten Tauchern, Forschern des South African Institute for Aquatic Biodiversity (SAIAB) sowie Wissenschaftlern des Naturhistorischen Museums in Paris und des French National Research Institute (CNRS).

Im Mittelpunkt der Expedition steht ein Lebewesen, das schon zu Zeiten der Dinosaurier existierte: der friedliche Knochenfisch namens Coelacanthus. Er ist auch als Quastenflosser (engl. Gombessa) bekannt und wird bis zu zwei Meter groß. Dass jener Tiefseebewohner noch existiert, wurde erst 1938 entdeckt – damit stellte sich diese Beobachtung als eine der bedeutendsten zoologischen Entdeckungen des 20. Jahrhunderts heraus. Der Quastenflosser wird als lebendes Bindeglied zwischen dem Leben im Wasser und jenem an Land gesehen. Mit seinen verknöcherten Brust- und Bauchflossen, die ihm das Laufen ermöglichen, steht er den Wirbeltieren, die vor 379 Millionen Jahren als erste das Wasser verließen, am nächsten.

Schon seit über einem Jahrhundert sorgt der Coelacanthus für große Debatten über die Entwicklung von Meeres- zum Landleben. Noch gibt es kaum fundierte Kenntnisse über die Population und das Ökosystem dieses Meeresbewohners. Eine der Gründe, welche die Erforschung so herausfordernd gestalten, ist vor allem sein Lebensraum, der sich in Tiefen von unter 100 Meter befindet.

The Gombessa Project ist das Ergebnis einer zweijährigen wissenschaftlichen Forschung sowie logistischer und physischer Vorbereitungen. Ziel des Projektes ist eine erstmalige fundierte Analyse des lebenden Coelacanthus, die durch weitreichende Beobachtungen und wissenschaftliche Experimente gestützt wird.

Um diesem «lebenden Fossil» näher zu kommen, stehen Laurent Ballesta und seinem Tauch-Team große Herausforderungen bevor: Täglich werden Tiefseetauchgänge zu den so genannten Jesser Canyon Caves unter 120 Meter realisiert – eine Tiefe, die eine perfekte Dekompressionstechnik und entsprechende intensive Trainingseinheiten erfordert.

Angeführt wird das Forschungsteam von Professor Gaël Clément vom Pariser Naturhistorischen Museum sowie den beiden Südafrikanischen Biologen Kerry Sink und Angus Paterson vom SAIAB.